離心機顧名思義是利用儀器上的旋轉轉頭高速運轉時產生的強大的離心力，模擬地球重力場而產生的離心力對液體與顆粒固體，或者是不同質量、不同密度的液體進行分離，加快液體中顆粒的沉降速度，把樣品中不同沉降系數和浮力密度的物質分離開。固體一般會沉降到底層，上層一般是澄清的液體，使物質出現分層現象。這種離心沉降進行物質分析、分離的技術就叫做離心技術。

目前離心機在科學研究和生產部門的方面應用較廣，是化工、食品、制藥、環保、礦產、實驗室等行業的熱門儀器，成為現代科學研究的重要儀器設備之一。

離心機通過高速旋轉，產生強大的離心力，其離心分離系數通常是重力加速度的上百倍、千倍和萬倍，因此分離速度很快，但是由于不同的物料性質差異很大，所以形成了各種不同規格的離心機，一般固體和液體進行分離的離心機轉速在3000~6000轉以下，顆粒更細，密度差更小的混合液則需要轉速在8000～30000之間的離心機進行分離，而像鈾的濃縮分離則需要更高轉速的離心機。

此外，物質在沉降時還伴隨有擴散現象。擴散與物質的質量成反比，顆粒越小擴散越嚴重。而沉降是相對的，要受到外力才能運動。沉降速度與物體質量和密度成正比，顆粒質量和密度越大沉降越快。對小于幾微米的微粒如病毒或蛋白質等，它們在溶液中成膠體或半膠體狀態，只利用重力是不可能觀察到沉降過程的。因為顆粒質量和密度越小沉降越慢，擴散現象則、會越嚴重。所以需要利用離心機產生強大的離心力，才能迫使這些微?？朔U散產生沉降運動。